La National Geographic Society y la gigante de la computación IBM lanzaron este miércoles un proyecto de cinco años, no lucrativo, global, que buscará responder a muchas preguntas acerca de la diversidad humana. En particular, buscará detallar la historia de las migraciones del hombre tal y como reside oculta en su material genético.

El Proyecto Genographic, cuyo trabajo de campo tendrá apoyo financiero de la Fundación de la Familia Waitt, será encabezado por el doctor Spencer Wells, genetista de poblaciones, y permitirá recopilar una de las bases de datos de genética más grandes del planeta.

El objetivo es rastrear a lo largo de la historia el proceso de población de la Tierra, es decir, cómo se dieron las migraciones de los distintos grupos, para así configurar un cuadro más completo de la historia humana, un cuadro que permita entender mejor nuestras similitudes y nuestras diferencias.

El trabajo de campo consistirá en recorrer todo el mundo para recolectar 100 mil muestras de sangre de voluntarios de poblaciones indígenas. De esa sangre se recuperará el ADN y se analizará a la luz del conocimiento actual. El trabajo se hará en diez centros que se instalarán en diversas partes del mundo y en la sede de la NGS, en Washington; la responsabilidad de la NGS es la recolección de las muestras; la de IBM, su análisis y almacenamiento apropiados.

¿Qué se hará con ese material genético recolectado? Los expertos saben que el código genético de cada persona contiene marcadores concretos que son transmitidos de generación en generación. Si se comparan los marcadores de una persona con los de otra, y el proceso se repite miles y miles de veces, se empiezan a encontrar divergencias, y con tiempo, paciencia y cuidado, esas divergencias se traducen en una especie de árbol. Así es como trabaja la genética de poblaciones.

De hecho, técnicas de este tipo son las que ha usado Luca Cavalli-Sforza, de la Universidad de Stanford, para delinear el modo en que ocurrieron las primeras migraciones fuera de África hace alrededor de 50 mil años. El científico, quien comentó que el Proyecto Genographic significará “una importante adición a nuestro conocimiento”, es uno de los consejeros de la empresa.

El proyecto tiene un antecedente que sirve muy bien como referencia. Fechado en 1991, el antecesor se llamó Proyecto Diversidad del Genoma Humano, y de acuerdo con Nicholas Wade, de The New York Times, fue una iniciativa de los genetistas que coincidió con la vasta compilación de datos que fue el Proyecto Genoma Humano.

Pero en aquel entonces el proyecto enfrentó críticas de racista y se le llegó a llamar “proyecto vampiro” por la idea de extraer información médica de la sangre de tribus indígenas sin retribución alguna. Pese a los estorbos, el proyecto pudo analizar la sangre de 52 poblaciones, y a partir de los datos pudo demostrarse, en el 2002, que los genomas de la gente se distribuyen en cinco grandes grupos que se corresponden con continentes y razas.

“Este y muchos otros estudios -escribe Wade- han establecido que las ramas del árbol de la familia humana en distintos continentes se funden en una sola raíz, la población humana ancestral que empezó a emigrar desde el noreste de África hace unos 50 mil años. Las rutas de esta migración se conocen a nivel general, pero falta llenar muchos detalles”.

Esos detalles son los que espera llenar el Proyecto Genographic. Si cumple su objetivo en cuanto al volumen de muestras recabadas, tendrá 100 veces más confiabilidad que el Proyecto Diversidad del Genoma Humano.

El doctor Wells comentó que como parte del trabajo de campo, se ofrecerá a las poblaciones indígenas dinero que puedan usar para educación o para fines de conservación cultural.

Explicó que para muchos indígenas, es parte central de su cultura la noción de que los antepasados siempre vivieron en su territorio. El Proyecto Genographic seguramente sacudirá esta noción, pero Wells aseguró que desde el principio se dirá a los participantes que los resultados pueden entrar en conflicto con las creencias.

¿Un proyecto ambicioso? El doctor Wells lo reconoce, indicando que usar la genética para llenar las lagunas en nuestro conocimiento de la historia humana es, para la antropología, el equivalente a ir a la Luna.

“Nuestro ADN contiene una historia que es compartida por todos. Durante los próximos cinco años estaremos descifrando esa historia, que ahora está en peligro de perderse, conforme la gente emigra y se mezcla a un ritmo muy superior al que lo hizo en el pasado”.

El programa costará alrededor de 40 millones de dólares. Se espera que el público en general proporcione parte de este costo, como se indica en la nota adjunta, y otra parte será aportada por la Fundación de la Familia Waitt.

Ted Waitt, creador de la fundación, dijo que “entre más mejoremos nuestra comprensión del origen común y de la jornada de la humanidad, más posibilidad tendremos de vernos unos a otros como miembros de la misma familia. Y con tal conciencia, podremos hallar medios de vivir y trabajar juntos sobre una base global”.

El plan en sí comprende tres componentes: el proyecto de campo, que se hará sobre todo el mundo bajo una supervisión muy cuidadosa y estricta; la campaña de participación y concientización pública, y el Proyecto Herencia de Genographic, que tratará de ir aún más allá. “El proyecto herencia dará soporte a proyectos educativos y de preservación cultural entre los grupos indígenas participantes”, dijo la NGS.

Todos pueden participar

Genographic, el estudio de las migraciones humanas lanzado este miércoles, no será sólo un proyecto realizado por científicos. La empresa fue diseñada para permitir la participación de cualquier persona interesada.

La participación cuesta 99.95 dólares más gastos de envío, y supone el envío al interesado de un Paquete de participación pública, el cual contiene:

• Un folleto ilustrado del proyecto, con el soberbio material fotográfico de National Geographic.
• Un DVD multimedia con una presentación del proyecto a cargo del científico principal, Spencer Wells. Incluye un programa titulado La jornada humana.
• Un kit para tomar una muestra de tejido de la boca.
• Instrucciones escritas y en video sobre cómo usar el kit para recolectar una buena muestra de ADN.
• Sobre de retorno para enviar la muestra al laboratorio.
• Mapa de National Geographic especialmente hecho para el proyecto.
• Instrucciones para acceder a los datos personales en el sitio durante la evolución del proyecto.

Los fondos obtenidos de la participación pública se usarán para financiar los otros dos componentes del proyecto: los estudios de campo y el Proyecto Herencia, que apoyará investigaciones de National Geographic sobre las culturas del mundo.

El auténtico valor de la participación está en el análisis personalizado que recibirá quien adquiera el kit. El procedimiento es sencillo pero brindará información muy interesante y personal.

Todo empezará con el envío, por correo, de la muestra de tejido bucal. El sobre enviará la muestra a la empresa Family Tree DNA, la cual procesará las muestras y las analizará en conjunción con los Laboratorios de Investigación de la Universidad de Arizona.

Con su clave personal, los participantes podrán consultar el sitio web del proyecto y ver la historia de sus ancestros, es decir, la historia que revela su propia conformación genética. Conforme el proyecto avance, el participante verá a cuál de los linajes humanos pertenece, a qué rama del árbol de la humanidad.

Dudas y más dudas

Entre las muchas preguntas que el Proyecto Genographic aspira a responder están:

• ¿Cuántas olas migratorias hubo hacia el continente americano?
• ¿Hubo migraciones desde el Pacífico hacia Sudamérica?
• ¿De dónde llegaron los Indoeuropeos, y qué idiomas se hablaban antes?
• ¿Dejaron una huella genética de su paso los ejércitos de Alejandro Magno?
• ¿Cuáles fueron las primeras poblaciones de África y por tanto del mundo?
• ¿Cómo podemos explicar la extraordinaria variedad lingüística de Sudamérica? ¿Acaso han estado las poblaciones separadas tanto tiempo?
• ¿Podemos hallar señales genéticas de poblaciones extintas en grupos mestizos de hoy, como los arawaks del Caribe?
• ¿Hubo alguna mezcla entre los humanos modernos y los Neandertales durante el Paleolítico Superior en Europa, o entre los humanos modernos y Homo erectus en el sudeste de Asia?
• ¿Qué rol jugó la Ruta de la Seda en la dispersión de linajes genéticos?
• ¿Cómo ha impactado el colonialismo los patrones genéticos en África?
• ¿Es posible obtener ADN intacto de los restos de Homo erectus y otras especies de homínidos hoy extintas?