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Acambis, una empresa brito-estadunidense especializada en el desarrollo de vacunas, anunció la exitosa culminación de pruebas clínicas de Fase 1 para su producto ACAM-FLU-A, nombre clave de lo que podría convertirse en la primera vacuna auténticamente universal contra todas la variedades de la molesta gripe o influenza.
Esta enfermedad, que consiste en una inflamación de los bronquios debida al virus de la influenza, es altamente contagiosa. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año cinco por ciento de la población mundial resulta infectada por el virus, y de tres a cinco millones van a dar a la cama. Entre 250 mil y 500 mil personas mueren.
En general la gripe ataca en invierno, en epidemias estacionales que molestan en todo el planeta. Pero cada diez a 30 años, las epidemias alcanzan dimensiones planetarias para convertirse en pandemias, con síntomas más severos y mayor mortalidad. La gripe española de 1918-1919 causó más de 50 millones de muertes en el mundo.
Y un peligro serio acecha: la gripe aviar ha matado a millones de aves y a más de 200 personas. La causa la cepa viral H5N1, y se teme que pueda adaptarse a los humanos y causar una pandemia al menos tan seria como la de hace 90 años.
Actualmente hay vacunas contra las epidemias estacionales de gripe, pero como los virus de la influenza mutan muy fácilmente, los anticuerpos desarrollados por las personas infectadas o vacunadas ofrecen protección limitada: una persona puede enfermar de gripe cada invierno.
Debido a esta variabilidad del virus, se producen cada año cocteles de vacunación basados en las cepas más comunes, y es necesario vacunarse cada año.
En la década de 1990, investigadores del Instituto de Biotecnología de Flandes (VIB) asociados a la Universidad de Ghent, en Bélgica, y dirigidos por Walter Fiers, inventaron una vacuna universal contra la gripe que en principio podría proteger indefinidamente a una persona contra la mayor parte de las infecciones gripales.
Las vacunas actuales contra la gripe funcionan usando como blanco dos proteínas que se expresan en las membranas de los virus que causan la gripe: la hemaglutinina (HA) y la neuraminidasa (NA). Pero estas proteínas están en constante cambio en las poblaciones virales y por eso las vacunas normales quedan pronto obsoletas.
La vacuna que inventó el equipo de Fiers tiene como blanco una tercera proteína expresada en las membranas de los virus, la proteína M2e. No es abundante en los virus, pero florece en las células infectadas por los virus de la gripe. Como la parte que sobresale en la membrana tiene escasos 23 aminoácidos de largo, la capacidad de esta proteína para producir una respuesta inmunitaria es muy reducida.
Fiers y sus colegas encontraron que si se suministra la proteína M2e sobre un proyectil formado por un trozo del virus de la hepatitis B, la proteína genera una respuesta inmunitaria: se generan anticuerpos y protección contra los virus.
La parte más interesante es que la proteína M2e es tan pequeña que se conserva muy bien: en 55 muestras virales de distintas épocas, desde que se aisló el primer virus de la influenza en 1933, sólo han cambiado los elementos de dos posiciones. En otras palabras, la proteína casi no sufre mutaciones; una defensa del cuerpo contra el virus servirá también al año siguiente, y al otro, y al otro...
Las pruebas iniciadas el pasado junio involucraron a 79 participantes sanos de 18 a 40 años en varias partes de Estados Unidos. Se les dieron dos dosis de la vacuna con 30 días de separación, y se probó su respuesta inmunitaria a los 60 días.
Para el estudio, se organizaron cuatro escenarios: se dio a los participantes la vacuna sola, combinada con un auxiliar a base de hidróxido de aluminio, con un auxiliar llamado QS-21 Stimulon (producido por Antigenics) o un placebo.
Las respuestas inmunes más altas ocurrieron para la combinación ACAM-FLU-A más QS-21 Stimulon: en este grupo, 90 por ciento de los sujetos produjeron anticuerpos contra los virus.
La proteína objeto de la vacuna no está en todos los virus. Específicamente existe en las cepas A del virus de la influenza. Casi dos tercios de las epidemias estacionales son causadas por cepas A (las demás, por cepas B o C); todas la pandemias han sido causadas por cepas A.
Algo todavía más emocionante para conjurar futuros sombríos: Acambis hizo también pruebas preclínicas en hurones, usando la vacuna ACAM-FLU-A para ver si protegía a los animales contra la cepa Vietnam 2004 del virus H5N1. El grupo que recibió el placebo tuvo mortalidad del 100 por ciento; 70 por ciento de los animales del grupo vacunado sobrevivieron. Un resultado excepcional.